อัลแบรต์ กามูส์ เขียนความเรียงขนาดยาวชิ้นนี้เพื่ออธิบายแนวคิดของเขาโดยเริ่มต้นจากคำถามว่า คนเราควรฆ่าตัวตายหรือไม่ เป็นคำถามเชิงปรัชญาที่สำคัญในทัศนะของเขา เพราะมนุษย์นั้นปรารถนาที่จะแสวงหาความหมายของชีวิตและโลก การค้นพบความหมายดังกล่าวย่อมทำให้ชีวิตมีคุณค่าควรแก่การดำรงอยู่ ปัญหาก็คือ โลกนี้ว่างเปล่าจากความหมายหรือคุณค่าที่แท้จริง ขณะเดียวกันชีวิตก็มิได้เกิดขึ้นโดยมีจุดมุ่งหมายหรือพันธกรณีใดๆ ที่ถูกกำหนดมาให้ ทั้งนี้เพราะไม่มีพระเจ้าใดๆ ที่บันดาลให้เราเกิดมา ดังนั้นจึงไม่มีวันที่มนุษย์จะพบความหมายและคุณค่าใดๆ จากชีวิตและโลก ถ้าเช่นนั้นมนุษย์ควรจะดำรงชีวิตต่อไปหรือไม่